La seconde bataille des plaines d’Abraham !

Après la page douloureuse vécue le 13 septembre 1759, sur les plaines d’Abraham, il en reste encore une à écrire.  Ce sera une page de victoire, celle des armes françaises à Sainte-Foy.  Ce succès indéniable, curieusement passé trop souvent sous silence, il s’agit là pourtant de la seconde bataille des plaines d’Abraham, car livrée sur le même théâtre d’opérations, mais connue sous le nom  de bataille de Sainte-Foy, voire sous celui de bataille de Sillery.

Dans la ville de Québec que Ramezay avait donnée aux Britanniques, le nouveau gouverneur James Murray se préparait à vivre un hiver difficile dans un climat glacial, et dans la crainte continuelle d’être attaqué par l’armée de Montcalm, maintenant sous le commandement du chevalier François-Gaston de Lévis.

Le capitaine John Knox décrit l’état lamentable des soldats de l’armée d’invasion atteints de scorbut, avec fièvre et dysenterie ; souffrant du froid dans des vêtements non adaptés au climat rigoureux, mal nourris de rations réduites affaiblissant les constitutions les plus solides et robustes. Le 29  octobre 1759, Murray comptait sept mille hommes en état de combattre.  En avril 1760, ce nombre n’était plus que de quatre mille huit cents; certains étaient morts et le reste des soldats étaient malades ou avaient déserté.  Les hôpitaux étaient remplis, et deux ou trois soldats mouraient chaque jour et plusieurs moururent de froid.

Fin février, Murray reçut d’un déserteur la lettre d’un officier des rangers, prisonnier à Montréal.  Le gouverneur anglais était averti que 11 000 soldats étaient sur le point de marcher pour s’emparer de Québec.  Trois autres déserteurs confirmèrent ces révélations.

 En tout, la bataille de Sainte-Foy n’aura pas duré plus de deux heures.

Finalement, les Britanniques retraitèrent et Québec fut assiégé pendant plusieurs jours par les troupes françaises jusqu’à l’arrivée des premiers bateaux britanniques. La bataille de Sainte-Foy est l’une des plus sanglantes que cette guerre ait connues.  Les Français ont perdu 193 officiers et soldats tués et ont dénombré 640 blessés. Les Britanniques ont perdu 259 morts et 829 blessés, la plupart victimes de l’arme blanche, soit près du quart des effectifs.  Environ quatre cents soldats du 78e régiment participèrent à la bataille au nombre desquels deux cents étaient sortis directement de l’hôpital pour se battre.  Les pertes du régiment écossais furent importantes, s’élevant à soixante morts et quarante blessés.  Le lendemain matin,  Murray annonça qu’il n’y avait plus que trois mille cent quarante soldats en état de combattre.  La défaite avait fait  surgir des comportements violents, une réaction que l’on peut facilement comprendre.  La plupart des simples soldats étaient nés dans la pauvreté, ils n’avaient jamais connu autre chose de la vie que la faim, la maladie, la douleur et la crasse.  La vie d’un soldat dans l’armée britannique du XVIIIe siècle était à peine plus enviable que la vie dans une colonie pénale.  Seule la victoire pouvait apporter un sentiment de soulagement temporaire.

Marie-Josée Le Gardeur de Repentigny, sœur de la Visitation, religieuse à l’Hôpital général de Québec, consigna dans les annales de la communauté les  lendemains de la bataille d’avril 1760 : «  Il faudrait une autre plume que la mienne pour peindre les horreurs que nous eûmes à entendre pendant vingt-quatre heures que dura le transport des blessés, les cris des mourants et la douleur des intéressés.  Il faut dans ces moments une force au-dessus de la nature pour pouvoir se soutenir sans mourir. 

Après avoir dressé plus de cinq cents lits que nous avions eus des magasins  du roi, il en restait encore autant à placer.  Nos granges et nos étables étaient remplies de ces pauvres malheureux.  Nous avions dans nos infirmeries soixante et douze officiers, dont il en mourut trente-trois.  On ne voyait que bras et jambes coupés ».

De fait, l’engagement aurait fait 259 morts et 829 blessés chez les Anglais. Du côté français, on dénombra 193 tués, dont 28 officiers, et plus de 600 blessés.

Après la fuite moins que digne de l’armée britannique en avril, des soldats de rangs inférieurs se mirent à déambuler dans les rues de la ville, se regroupant en bandes et agissant comme des voyous déments, hurlant et rugissant, harcelant les femmes et détruisant le bien d’autrui.  Il fallait rétablir l’ordre et Murray était exactement l’homme de la situation.  Il mit un terme aux beuveries en fracassant tous les tonneaux de rhum des vivandières et fit cesser le pillage en faisant pendre le chef de la bande.

En réalité, autant Lévis que Murray n’attendaient qu’une chose ; l’arrivée du premier navire sur le Saint-Laurent, devant Québec.  S’il est français, c’est que la flotte française aura percé le blocus anglais et arrivera pour exploiter le succès des troupes à terre.  Québec devra en tirer les conclusions et déposer les armes.  S’il est anglais, il en sera fini du  magnifique sursaut des troupes de Lévis.

Le siège de Québec par Lévis dura deux semaines, pour la population à l’intérieur de la forteresse, il lui sembla plutôt durer deux mois, le pénible manque de nourriture, la peur des canons français, les incendies laissa une empreinte indélébile.  Le 9 mai, en fin de matinée, une frégate apparaît au-delà de la pointe Lévis.  Sur la citadelle, le pavillon anglais est manœuvré.  La frégate fait de même. « Le Lowestoff, commandé par le capitaine Joseph Deane, annonce l’arrivée d’une flotte anglaise et fit entendre une salve de vingt et un coups de canon en guise de salut à la forteresse.