Argyll saisit l’occasion pour obtenir du premier ministre William Pitt (futur comte de Chatham) qu’il  décide George II à permettre aux Highlanders d’entrer au service de la Couronne d’Angleterre.

En Angleterre, le premier ministre par intérim William Pitt voyait grand.  Il porterait au loin la puissance britannique et établirait un empire à l’échelle mondiale.  Pitt était hautain et faisait peu de cas de quiconque était assez sot pour lui faire obstacle.  La plupart des collègues de Pitt ne lui faisaient pas confiance, non plus que le roi George II vieillissant, mais après s’être défait de lui comme chef au début de l’année 1757, la machine gouvernementale s’arrêta de tourner.  Personne ne semblait savoir comment s’y prendre pour la faire redémarrer et au bout de quelques semaines à peine le roi ainsi que le cabinet durent se rendre à l’évidence que Pitt était indispensable et lui demandèrent de revenir.  Personne, y compris le roi, ne pouvait lui refuser le gouvernement.

William Pitt n’était, aux yeux de ses collègues politiciens, qu’un homme impétueux, sa vision, son énergie et son habileté à obtenir des résultats le plaçaient dans une classe à part.

La stratégie britannique n'était pas de porter les combats sur le sol européen mais de profiter de la faiblesse des Français dans leurs colonies pour s'en emparer. En fait, prendre Québec, c’était s’emparer de la Nouvelle-France, dominer les Hauteurs de la ville, c’était assujettir le reste de la colonie.  Dans sa lutte contre la France pour l’hégémonie mondiale, l’Angleterre en fait donc son principal objectif nord-américain.  Québec devenait un enjeu de roi : d’un côté, le roi-soleil Louis XIV et son successeur Louis XV et, de l’autre, le roi George et les grands ministres Robert Walpole et William Pitt et, pour se faire, l’armée britannique avait un besoin urgent de soldats.

4 janvier 1757

                              

L’idée de former des régiments écossais ne datait pas de cette époque. Dès 1751, James Wolfe, alors jeune lieutenant-colonel, avait écrit à son ami le capitaine William Rickson ce qui suit :

« Il serait bon de penser à la formation de deux ou trois compagnies de Highlanders. Ils sont braves, intrépides, accoutumés au climat rigoureux et une petite perte s’ils devaient y laisser leurs vies. Pourquoi ne pas se servir de cet ennemi à bon escient ? » (1)

 

Le Highlander savait déjà ce qu’était de vivre dans la pauvreté, et servir dans les armées de monarques étrangers.  Il connaissait cela depuis l’époque des croisades.

Au 18^ième siècle, les nations se battaient pour la possession de territoires  en Europe et pour de vastes régions beaucoup plus lointaines.  Pour les rois et les empereurs « colonie »  était synonyme de vache à lait.

Pour ne pas mourir de faim, le Highlander avait le choix entre deux possibilités : soit émigrer, quitter la terre de ses ancêtres et trouver ailleurs un nouveau foyer, soit d’accepter de servir dans l’armée du roi de Hanovre.  Ces deux solutions étaient inacceptables, mais la volonté de survivre est plus forte que l’amour de la patrie ou l’orgueil de ses ancêtres.

Pendant la guerre de Sept Ans, on ne recruta pas moins de dix régiments de ligne, le 77^e (Montgomery), le 78^e (Fraser), le 87^e (Keith), le 88^e (Campbell), le 89^e (Gordon), le 100^e, le 101^e (Johnstone), le 105^e (Queen), le 113^e (Royal Highland Volunteers), le clan MacLean et deux régiments territoriaux ( pour la défense nationale), Argyll Fencibles et Sutherland Fencibles.

Du point de vue de l’Angleterre, c’était une bonne stratégie militaire que de faire usage de la tradition  militaire écossaise, et une bonne politique que de sortir de leur repaire montagneux tant d’hommes rancuniers et maussades.

« Mais pourquoi armer cette bande de sauvages ? »

Il est important ici d’éclaircir et de rétablir certains faits. Contrairement aux mythes véhiculés par la littérature moderne et l’esprit romanesque actuel, les Écossais qui ont accepté de s'enrôler ne correspondaient pas du tout à l’image idyllique que certains veulent bien nous faire croire.

Ces recrues n’ont jamais été des soldats de carrière, ni des membres de clan en perpétuelle guerre avec les autres clans. Le système des clans était en déclin depuis la fin du 17^e  siècle.  La dernière grande bataille entre les clans eut lieu à Spean Bridge en 1688, soit près de 50 ans avant la défaite de Culloden. La majorité des combattants à Culloden n’avaient jamais pris part à des actions militaires auparavant.

Les hommes qui décidèrent de s’enrôler et de combattre sous l’étendard britannique ne possédaient plus rien. Sans terre, sans travail, ni argent, vivant dans un dénuement total, arrivant à peine à se nourrir, ne pouvant supporter une famille que difficilement, la vie ne leur offrait aucune alternative raisonnable.   La plupart avaient perdu le peu qu’ils possédaient car plusieurs provenaient de familles qui s’étaient rebellées  contre  la  Couronne  onze  ans auparavant,  avant  que ne soit levé le régiment.

Ainsi, un simple soldat se voyait octroyer trois repas par jour, une solde, le port du kilt, des armes, le droit d’entendre le son de la cornemuse sur le champ de bataille, leurs danses ainsi qu’une chance d’oublier onze années d’errance. Les officiers virent la possibilité de racheter les terres confisquées.  C’était déjà beaucoup pour des gens qui avaient tout perdu, même l’espoir.

Les recruteurs promettaient, à tous ceux qui compléteraient leur service militaire, de généreuses allocations de terres et la chance de pouvoir se refaire une nouvelle vie. Pour plusieurs, c’était le seul moyen d’échapper à la misère, à la servitude et de fuir la menace de la famine de 1757.  Jouait également le motif de la réhabilitation ; la promesse faite aux fuyards, déserteurs et prisonniers d’obtenir le pardon royal en échange de leur engagement, cela n’était pas à dédaigner non plus. 

Mais certains autres ont été carrément enlevés et kidnappés par les recruteurs pour combler le manque à gagner. Plusieurs chants de bardes relatent les faits peu reluisants d’un certain capitaine Donnull Gorm Macdonel, l’officier le plus détesté du régiment highlander et surnommé «  le voleur d’enfants des veuves »,  cet homme diabolique que l’on avait intérêt à ne pas croiser.[3]. En seulement trois mois, les effectifs avaient été comblés et la grande marche commençait.

À la demande de Lord Chatham, le gouvernement confia, ô sacrilège, à Simon Fraser, maître de Lovat et chef du clan Fraser, fils du Seigneur Simon de Lovat (dont le titre et les terres avaient été saisis et qui fut exécuté dix ans plus tôt pour haute trahison pour sa participation au soulèvement de 1745 - Simon, Seigneur de Lovat 1746 – fut le dernier noble décapité à la Tour de Londres) de lever un régiment devant servir le roi George II.

Le major Archibald Montgomery, fils du comte d’Eglinton, qui estimait qu’un homme des Lowlands devait pouvoir recruter des hommes dans les Highlands du nord et du sud grâce à sa persuasion et à ses relations familiales, leva un autre régiment, les Montgomerie’s Highlanders (77^e). Il paraît avoir eu un succès comparable à celui de Simon Fraser.  Bien qu’originaire des Lowlands, il avait des liens dans les Highlands et se  mêlait beaucoup au peuple.  Comme il était un jeune  homme plein d’entrain avec un certain enthousiasme romantique et des manières joviales et affables, il sut se rendre tout à fait sympathique aux Highlanders.

Voici la directive émise par le lieutenant-colonel Simon Fraser pour la levée des compagnies :

Tous les officiers devaient savoir parler l’erse (2) car les hommes ne comprenaient pas l'anglais. En effet, les soldats du 78e  Fraser Highlanders ne parlaient que le gaélique, soit la langue utilisée dans les Highlands d’Écosse.  Les officiers parlaient obligatoirement le gaélique (erse) et la plupart maîtrisaient assez bien la langue française, en plus de l’anglais.  Ils n’étaient pas les seuls d’ailleurs car la noblesse anglaise, incluant les officiers de l’armée, parlaient également le français couramment.  Il faut dire qu’à cette époque, la France était une puissance incontournable.  La France fut, pendant plusieurs siècles, solidaire des causes écossaises suite à un pacte conclu qu’on appela Auld Alliance (vieille alliance). Les officiers ont été choisis parmi la célèbre Protestant Dutch-Scots Brigade qui combattait en Europe aux côtés des Français.

Pour l’Angleterre, c’était aussi une très bonne affaire ; enlever des officiers d'expérience à la France, créer des unités de choc qui seront toujours placées au centre de la ligne d'attaque pour en  faire de la chair à canon, une déportation, à peine déguisée, des Écossais avec le but non-avoué de ne pas les ramener à la fin du conflit et d’étendre le pouvoir colonialiste britannique et enfin anéantir le pouvoir faiblissant des Clans.

Tous les hommes, dont la tête avait été mise à prix, allaient dorénavant combattre pour l’Union Jack britannique.  Ils devraient affronter leurs alliés de toujours, ceux-là même qui les laissèrent tomber lors du soulèvement jacobite; les Français.  La situation était à la fois désespérante et plutôt ironique.